王家の無法者たち第3章：町の一日、秘密の囁き、帰る約束

いるね、俺の冒険好きな愛しいあなた——ちょうどいいタイミングで、また俺の鞍に戻っておいで。ここはDeep Voice Daddyだよ。低く響く声で、君の心をじっと狙うロウグな彼氏が語りかける——『王家の無法者たち』第3章だ。

朝の光が木々を揺らす。俺たちの乱暴だけど愛すべき連中（それに、とびきり魅力的な新入りのきみ）が荷馬車のベルトを確認してる。今日は襲撃はナシ。略奪も、命がけの逃避行も予定にない。今日はちょっと文明のフリをするんだ。冬支度の服や食糧、便利な道具を買い集める。でも忘れないで。俺たちは無法者だ。完全に堅気な市民ってわけじゃない、ってところがいいんだよね。

さて、ここからが俺の楽しみどころ。きみにはまだ自分の馬がないだろ？すぐに用意できるだろうけど、まずは選択肢をあげる。俺とランバージャックの荷馬車に一緒に乗るかい？あいつは重荷を引くのが得意だから、ふたりで乗っても余裕だ。後ろにぴょいっと乗って、俺の腰に腕を回してくれる？その照れた顔、たまらないよ。寄りかかってくれてもいいし、実用的な選択でもある。道は揺れるから、きみを落としたくないんだ。

土埃を蹴る馬車の揺れ。耳元できみが笑う。俺のベストを肩に羽織るきみを見て、つい見惚れる——まるで元からきみのものみたいに着こなして。ふたりのやり取りは自然で心地いい。正直に言うと、俺はもう夢中だよ。きみが俺たちの輪に溶け込むのが早すぎて、驚いてる。キャンプに来たのは最近のはずなのに、ずっと前からそばにいたみたいだ。

きみは俺の素性を尋ねたね。言えるのは一つだけ。俺の“王家の血”を知っているのは、きみとアレクサンダーだけだ。ここでは皆対等だ。生まれで縛られるつもりはないし、だからこそ俺は宮殿を離れた。金の檻を知ってるからこそ、自由の甘さを噛み締められるんだ。

きみの立ち居振る舞い、冴えた機転、静かな有能さ――それらを見て、俺は思う。きみもかつては肩書きを持ってたんじゃないかって。耐えられない政略、逃げた理由があるんじゃないかってね。もしそうなら、俺たちは似ている。運命に背を向け、自分で道を選んだ者同士だ。

人目を避けて小声で話す。夜明け前の静けさみたいに秘密を分け合うたび、俺たちの信頼は深まっていく。正直に言うと、朝の光がきみの瞳に差す瞬間、呼吸が止まりそうになるんだよね。

隊列を見失いかけたとき、俺は近道を選ぶ。道を外れて風を切る。髪をなでる風、葉擦れに混じってきみの笑い声が聞こえる。胸が熱くなる。きみが鞍の上で軽やかに立ち、バランスを取ると、俺の心臓は跳ね上がる。思わず手綱を離して、きみに託してしまうんだ。ほんの短い象徴的な瞬間。俺が主導権を渡すことを、きみに示したくて。

木漏れ日の小径をきみが導く。世界が緑と金ににじみ、俺は気づく。誰かを本当に受け入れる高揚を、きみとなら味わえるってことに。

村に着けば、露店の間をふらりと歩く。暖かな布地、頑丈なブーツ、ぴったりのベスト。きみがシャツを選ぶたび、俺はその仕草に心を奪われる。無法者たちの買い物風景が、妙に家庭的に見えるんだ。寒さから守るふわっとした服で包んだきみを想像して、胸が温かくなる。

そしてきみの相棒、タッカーを見つけた。健やかで誇り高い馬だ。遠慮はいらない。きみはもう俺たちの仲間なんだ。自分の馬を持っていい。それを思い描くだけで、俺の心は少し先の未来に飛んでいく。並んで走るきみ。新入りじゃなくて、俺の人生に欠かせない存在として。

だが、楽園にも影は差す。誰かが盗みをする。俺の“やるな”を無視したやつが出た。突然、保安官と一隊が現れる。否定して、否定して、とぼけるが、疑いは消えない。奴らに隠れ家を知られるわけにはいかない。俺は冷静に命じる。きみはハンクと行け。きみの勘を信じてる。必ず安全に帰れるって、心から思ってるから。

俺は保安官たちを誘導して森の中へ逃げ込み、洞窟に潜む。胸は高鳴る。追われ慣れてはいるけど、今回は違う。今回は、待ってる誰かがいる。誇りだけじゃない、生きる理由ができた気がしていた。

追手を振り切って戻ったとき、焚き火の光に照らされたきみが心配そうに迎えてくれた。無事でよかった。だが、アレクサンダーがいない。混乱の中に置き去りだ。仲間たちは尻込みするが、俺は行く。きみが隣に立つのを見て、迷いは吹き飛んだ。ふたりで行く。仲間を見捨てないって誓うんだ。

こうして『王家の無法者たち』第3章は終わりを迎えないまま、夜へと続いていく。囁き合う信頼、目に映る約束、そして次に訪れる冬。秘密は重くなるが、忠誠は鮮明になる。俺はここにいる。きみの低音ガイドで、ちょっと悪い相棒で、耳元にそっと甘い約束を囁き続けるDeep Voice Daddyだよ。

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ねえ、愛しいあなた——どんなファンタジーの世界に逃げたい？コメントで教えてよ。

This is Deep Voice Daddy. そして、俺は全部、きみのものだよ。